Digital color management es el término que indica el tratamiento (más frecuentemente llamado “gestión”) del color digital. Digital deriva de digit que en inglés significa cifra, i digit deriva al mismo tiempo del latín digitus que significa dedo. En definitiva, digital significa “representado por números”, que se cuentan precisamente con los dedos.

Digital es el opuesto de analógico. Un reloj de manecillas es analógico, pero si tiene cifras en vez de manecillas es digital. Una fotografía hecha con película es analógica, hecha con una cámara digital es digital.

¿Pero que es el color digital? Es el color de las imágenes digitales, o sea de las imágenes representadas con cifras.

Por ejemplo, consideremos una imagen digital RGB de 100 x 200 píxeles. ¿Cómo se representa en memoria (en la memoria RAM, o incluso en el disco duro)? Tenemos en total 100 x 200 = 20.000 píxeles y cada píxel tiene tres componentes (uno por cada primario RGB). En memoria esta imagen tiene pues una serie de 20.000 x 3 = 60.000 números enteros, cada uno de los cuales puede valer de 0 a 255.

En la memoria del ordenador, la imagen esta compuesta solo de números. Cuando la observamos (en el monitor o impresa) ¿qué significado tienen estos números? ¿Qué color debe asumir un píxel con el trío R=153, G=255, B=204?

Se puede decir: el color es aquel que nos da el monitor con el que trabajamos, cualquiera que este sea, cuando se le aplican estos tres números de entrada de señal. Y de hecho, así se comportaban todos los programas hasta hace muy poco tiempo, por ejemplo Adobe Photoshop hasta la versión 4 (hasta 1998, que sale la versión 5). Pero los monitores son unos diferentes de los otros (diferentes fósforos, diferente gamma, diferente blanco) y los mismos números sobre monitores diferentes, producen colores diferentes. Por lo tanto la misma imagen sobre monitores diferentes, aparece diferente.

Por otro lado, esto es fácil de comprobar por cualquiera que haya entrado en una tienda donde venden televisores que se puedan ver uno al lado del otro con la misma imagen: cada uno tiene un color diferente.

Lo dicho también vale para una imagen CMYK. Las impresoras son todas diferentes (diferente tinta, diferente papel, diferente generación del negro) y los mismos números, sobre impresoras diferentes, producen colores diferentes.

Para dar un significado inequívoco a los números, hay que indicar como referencia un determinado monitor (para una imagen RGB) o una determinada impresora (para una imagen CMYK). Solo entonces la imagen digital es un conjunto de números con una referencia. O lo que es lo mismo, cifras con la indicación necesaria para darle un sentido (los colores) que el autor de la imagen intentaba darle cuando la creó.

Cuando la imagen se ve sobre el monitor o se imprime sobre la impresora de referencia, aparece correcta. Cuando la imagen se ve sobre otro monitor u otra impresora, los números ya no valen y deben modificarse. En otras palabras para mantener los colores es necesario modificar los números.

Se da una situación análoga a la descrita arriba cuando, en una ciudad que no conocemos, pedimos indicaciones para llegar a una cierta plaza.

Para llegar a la plaza Walter, partiendo del punto señalado en rojo, debo tomar la primera a la derecha y la segunda a la izquierda.

Estos números (primera derecha, segunda izquierda) conducen a la meta deseada (plaza Walter) solo si se sale del punto rojo. Si el punto de partida cambia, y se convierte en el punto azul, los números se tendrán que modificar (se convertirán en primera izquierda y otra vez primera izquierda) si se quiere llegar, como antes, a la plaza Walter.

La analogía con los colores es evidente:

La gama de un monitor en el espacio xyY. Representación en alambre tridimensional.

La gama de una impresora en el espacio x,y,Y. Observar la proyección de la gama sobre el plano x,y.

Como hemos visto, la gama de un periférico se describe con una tabla que transporta las coordenadas del periférico (RGB, CMYK o otras) a las coordenadas absolutas xyY.

En el caso de los periféricos aditivos (todos menos la impresora) es posible evitar crear la tabla entera a priori implementando un algoritmo que, cuando se le da de entrada un trío de coordenadas RGB, nos devuelve las coordenadas absolutas xyY. (En informática esto es un típico ejemplo de conocimiento procesal, el algoritmo, respecto al conocimiento enciclopédico, la tabla).

Este algoritmo se basa en los valores gamma de los primarios R, G y B (tres números) y alternativamente sobre:

• Las coordenadas absolutas de xyY de los tres fósforos RGB a la máxima luminosidad.
  

O sobre:

• Las coordenadas de la cromaticidad xy de los tres fósforos RGB y
  
• Las coordenadas de la cromaticidad xy del blanco del monitor (es decir R, G y B al máximo valor al mismo tiempo).
  

Por ejemplo las coordenadas xyY que corresponden a un determinado trío RGB de un monitor se pueden buscar en una tabla como la de abajo:

O pueden ser calculadas cada vez basándose en estos datos:

• Gamma de R, G y B por ejemplo todas iguales de 2,2
  
• Coordenadas de la cromaticidad de R, G y B y blanco, por ejemplo:

El uso del algoritmo permite representar la gama de un periférico con un número reducidísimo de información: 11 números (8 coordenadas de cromaticidad + 3 números gamma) en lugar de otros 100 millones de números (cerca de 16 millones de entradas en la tabla, cada una con 6 números).

La existencia de este algoritmo cuyo principio fue descubierto por primera vez por Newton en el 1666, tiene la importante consecuencia práctica que la gama de un periférico aditivo puede ser representada en un archivo de pocos bytes (mucho menos de 1 Kbyte) mientras que la gama de un periférico substractivo (para la cual no existe un algoritmo) se debe especificar con una tabla que necesita cerca de 600 Mbytes de memoria (100 valores de C, otros tantos de M, Y e K que dan 100 millones de entradas, para cada una de las cuales van indicados 6 números).

La gama de un monitor en el espacio xyY. Representación en alambre tridimensional.

La gama de una impresora en el espacio x,y,Y. Observar la proyección de la gama sobre el plano x,y.

Diferentes tipos de monitor (auque sean del mismo fabricante) tienen características (cromaticidad de los fósforos, cromaticidad del blanco, gamma de R, G y B) diferentes y diferentes gamas de color. Incluso monitorees del mismo modelo, construidos uno al lado del otro, tienen gamas diferentes. Incluso el mismo monitor tiene gamas diferentes a medida que envejece, e incluso al variar la regulación de luminosidad y contraste.

La consecuencia de todo esto es que a los mismos números RGB les corresponden coordenadas absolutas diferentes y por lo tanto colores diferentes sobre los dos monitores.

Aquí abajo están reflejadas las tablas de las coordenadas absolutas de los colores que se obtienen aplicando a dos monitores los mismos números RGB. Se ve que pidiendo a ambos monitores visualizar, por ejemplo, los números R=100 G=200 B=150 se obtienen dos colores diferentes, indicados a la izquierda, y precisamente:

• Sobre el monitor A se visualiza el color x=0,26 y=0,45 Y=0,43
• Sobre el monitor B se visualiza el color x=0,30 y=0,42 Y=0,50
  

El significado de los números RGB por consiguiente no es absoluto: depende del monitor (device-dependent) al que se aplica.